我很丑，可是我很健康

它们是目前唯一已知的冷血哺乳动物。这些小家伙会发出鸟鸣一般的声音，它们还会吃便便。它们就是被誉为 " 地表最奇怪动物 " 之一的裸鼹鼠。

裸鼹鼠绝对算不上漂亮的动物。它的拉丁学名是 Heterocephalus glaber ，它的意思差不多是 " 不同的秃头家伙 "。但事实上，它们并不是完全 " 裸 " 的：身体两侧的两条毛发起着力敏传感器的作用，因此可以在自己的洞穴中确定自己的方位。

事实上，非洲鼹鼠一共有 30 多个品种，除了裸鼹鼠，其他所有物种都是温血动物，而且毛茸茸的。换句话说，即使和它们的近亲相比，裸鼹鼠也极不寻常。

这些冷血动物无法维持自身的体温，它们需要依赖环境和行为保暖。野生的裸鼹鼠大多来自埃塞俄比亚、肯尼亚和索马里。在自然界，这些动物具有真社群性，也就是说，它们生活在由一个被称为女王的雌性繁殖者领导的群落中。

而在实验室中，它们必须生活在 30 摄氏度的环境中，研究人员常常需要在笼子下方铺上 " 电热毯 "。这些小家伙通常会在笼子里睡成一团，从而保存热量。实验室还必须保持湿润，否则裸鼹鼠的皮肤会起皮。为了模仿它们的野生洞穴，它们的笼子常常要开着红灯，还会通过隧道连接，这也意味着大量空间。

实验室中的裸鼹鼠。（图／剑桥大学）

所有这一切都说明，在实验室照顾它们是一项十分费力的工作，然而，仍有不少科学家对这种神奇的动物十分感兴趣。这是因为，在它们身上，还藏着许多未解之谜等待被揭示。

不寻常的疼痛敏感性

目前研究已经发现了裸鼹鼠身上出现的一种遗传变异，这意味着，酸不仅对它们来说不会带来疼痛，反而会对神经起到了类似麻醉剂的作用。

科学家认为，这是因为在野外，这些动物生活在地下的大型群落中，它们呼出的二氧化碳不断累积，并与水发生反应，就会形成碳酸。这是它们进化的方向，让酸不会给它们带来疼痛，可以在洞穴中保持安全。

许多涉及炎症的人类病症，比如关节炎，都可能产生局部酸度。了解裸鼹鼠如何不感觉到酸，可以帮助研究人员了解酸通常如何引起疼痛，并开发新的药物来阻止它。

惊人的抗癌性

虽然大多数动物的癌症研究都使用小鼠和大鼠，但科学家认为，裸鼹鼠是另一条重要的探索途径。

在所有被研究的裸鼹鼠身上，仅仅发现过几例癌症。相比之下，人类可能罹患癌症的比例则高得多。研究人员正试图找出裸鼹鼠抗癌的原因，以便将这些知识用于预防癌症或更好地治疗人类疾病。

他们发现，裸鼹鼠的细胞从健康转化为癌性的方式，与小鼠细胞并没有什么区别。问题也因此变成了，为什么裸鼹鼠的癌症病例比小鼠或人类要低得多，而这仍然是一个谜。

一些研究注意到，裸鼹鼠 DNA 发生突变的速度比小鼠 DNA 要慢。还有一种可能是，裸鼹鼠具有一套非常良好的免疫系统，能够及时发现癌症的细胞，并将它们清除。

健康地老去

广泛来讲，动物体型越大，寿命就越长。如果按照裸鼹鼠和小鼠相当的体型，它们的预期寿命应该在 3 到 5 年左右。但实际上它们的寿命最长甚至可以超过 30 年，目前的 " 纪录保持者 " 是一只 " 长寿 " 的 39 岁裸鼹鼠。这些裸鼹鼠通常都是健康地老去，这使得研究人员很难仅凭肉眼分辨出 3 岁和 30 岁的裸鼹鼠之间的区别。

一位研究人员打趣地说：" 我在 38 岁时遇到了一只 37 岁的裸鼹鼠。我已经长了几缕白头发，脸上还有不少皱纹，但那只裸鼹鼠看起来却容光焕发！"

随着年龄增长，人的死亡几率便不断增加，这是因为身体里有更多事情可能开始出错。但裸鼹鼠似乎并没有这种与年龄有关的死亡风险。它们的死亡通常是因为另一种动物在战斗中杀死了它们。

现代医学可以帮助人们活得更久，但不幸的是，我们还无法很好地处理与年龄有关的疾病，比如痴呆症。如果我们能够理解，为什么裸鼹鼠并没有受到这类问题的困扰，可能会给我们带来许多新的启发。

一些研究也正试图发现裸鼹鼠大脑的细胞结构如何随年龄增长而变化，从而探索可能存在哪些机制来支持它们健康地老去。