“毅力”号火星探险，或发现生命痕迹

原文作者：Alexandra Witze

" 毅力 " 号从一个古老的河流三角洲收集了 4 块岩石样本，那里可能存在过生命。

自 7 月以来，NASA" 毅力 " 号火星车钻探并收集了 4 块细长的沉积岩岩芯，这些岩芯形成于昔日湖中。这是人类首次在另一个星球收集这类岩石——科学家们非常兴奋，因为至少 2 块岩芯中可能存在有机化合物。

在地球上，有机物是含碳的化合物，通常与生命有关，尽管它们也可能在没有生物参与的情况下形成。

岩石样本已经成为热门话题，它们采集自火星杰泽罗陨石坑的一个古老三角洲，那里曾有河流，形成了层状沉积岩——可能还有其他物质。地球上的河流三角洲往往充满生命体。如果杰泽罗地区有过生命，这些岩石或许是 NASA 找到证据最佳选择。

" 毅力 " 号伸出机械臂，从叫做 Skinner Ridge 的露头收集岩芯，Skinner Ridge 位于火星一个古老的河流三角洲。来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS。

麻省理工的地球生物学家 Tanja Bosak 说，如果科学家们想获得这个问题的答案，那么采集到岩芯将 " 大有作为 "。

未来几年，NASA 和欧洲航天局计划将其他航天器送往杰泽罗，拾取 " 毅力 " 号收集的岩芯并带回地球，科学家们将用先进的实验室技术对其进行分析。这些样本预计 2033 年之后到达地球，将是有史以来第一批从火星带回的样本。

加州帕萨迪纳喷气推进实验室主任 Laurie Leshin 在 9 月 15 日的新闻发布会上说：" 为了承担起火星样本返回的挑战和花费，我们需要带回来一大套岩石样本。目前开端很顺利。"

搜索沉积岩

" 毅力 " 号于 2021 年 2 月在 45 公里宽的杰泽罗陨石坑着陆。它的主要目标是找到古代生命的 " 蛛丝马迹 "，而首个目的地就是拥有 35 亿年历史的河流三角洲，那里的沉积物历经时间的磨砺已经变成了岩石。

" 毅力 " 号今年初前往杰泽罗陨石坑的河流三角洲（右起）边缘，抵达后从霍格沃洛平原（Hogwallow Flats）附近收集岩芯，随后行进到现在所在的魔法湖（Enchanted Lake）区域。来源：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/USGS。

" 毅力 " 号花了一年多时间到达三角洲进行主要研究。它的着陆点到三角洲的距离比科学家期望的远很多，随后它绕着杰泽罗的坑底行进，意外发现直接由熔融岩浆或火山活动形成的 " 火成岩 "。科学家估计，曾经是湖底的火山口底部存在沉积岩。

直到 2022 年 4 月，" 毅力 " 号终于抵达三角洲，在这里科学家发现了他们寻找的东西。在过去几个月里，" 毅力 " 号从三角洲边缘不同类型的沉积岩中收集了两对岩芯。

一对来自 Skinner Ridge 的岩石露头，由细粒砂岩组成，类似地球上很多地方能见到的一种岩石。透过 " 毅力 " 号采样管近距离观察，Skinner Ridge 岩芯呈浅色，布满圆形深色物质颗粒。这些深色颗粒是可能从数百公里外流入杰泽罗地区的古河带来的。因此，研究这些颗粒或许能揭开火星遥远地区的历史。

另一对最近收集的岩芯来自一处名为 Wildcat Ridge 的地点，距离 Skinner Ridge 仅 20 米。这对样本颜色更浅，更为均质。它们像是泥岩——但比 Skinner Ridge 岩芯更细腻。岩石中的颗粒越细，就越有可能含有昔日生命的痕迹。在地球上，小颗粒往往沉淀于低能量环境（如池塘底部），在那里它们可以保存腐败有机体或其他生命迹象。

" 毅力 " 号通过钻探检验了 Skinner Ridge（左）和 Wildcat Ridge（右）的沉积岩，发现前者含有深色颗粒，后者颜色更浅，颗粒更细。来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS。

Wildcat Ridge 也是科学家发现有机分子的地方。就在钻探两块岩芯的位置旁边，" 毅力 " 号在岩石上钻了一个直径 5 厘米的圆，以暴露其内部纹理。随后，" 毅力 " 号伸出机械臂检查了岩石中的矿物成分。

结果显示，这里蕴含的有机物比迄今为止 " 毅力 " 号研究过的任何地方都丰富，喷气推进实验室的行星科学家 Sunanda Sharma 说。有机物似乎最集中在富含硫酸盐矿物质的地方，而硫酸盐矿物可能蕴藏着生命迹象。Sharma 说，这意味着随着杰泽罗地区的湖泊蒸发，有机物和硫酸盐矿物质集中起来。

再接再厉

" 毅力 " 号已经移动到了此前探索过的另一区域，称为魔法湖。它将在那里采集另一对细粒岩石样本，以及火星表面的一些其他物质。

在今年年底前，" 毅力 " 号将放下至少 6 份岩芯样本，作为未来第一批运回地球的岩石。" 毅力 " 号还会保留其余的管子——有些是满的，有些是空的——并继续探索杰泽罗地区。最终，它前往三角洲顶部，离开陨石坑，进入远处的古老地域。

" 毅力 " 号的好伙伴，微型直升机 " 机智 " 号，服役时间已远超预期。不久前，它完成了第 31 次飞行，而它设计之初仅设定飞行 5 次。" 机智 " 号一直陪伴着 " 毅力 " 号，帮助它探索前进的道路。