20年前发现的骨骼化石，撼动了一个多世纪的恐龙进化理论

恐龙的分类

恐龙大约起源于 2.25 亿年前的三叠纪后期，在 6600 万年前导致了恐龙尽数消失的大灭绝事件发生之前，它们一直是这颗星球上的霸主。随着越来越多的恐龙遗骸被发现，从事恐龙研究的科学家便开始思考，有必要为恐龙建立一个分类系统！

1887 年，一个根据恐龙髋骨的形状作为参考的分类系统诞生了。这种系统将恐龙分两个不同的分支：长有像蜥蜴臀部的蜥臀目（Saurischia）和长有像鸟类臀部的鸟臀目（Ornithischia）。像肉食性兽脚类动物（如雷克斯霸王龙）和巨大的蜥脚类动物（如梁龙）等都属于蜥臀目，而禽龙和装甲类恐龙（如三角龙和剑龙）等则属于鸟臀目。

这种分类系统在接下来的 130 年里都被证明是可靠的，所有已发现的恐龙似乎都能被很好地归入这两个类别。然而到了 2017 年，剑桥大学地球科学系的David Norman教授和他的同事在《自然》杂志上发表了一篇论文，建议应该彻底重新排列恐龙的进化系统树。

论文指出，鸟臀目和蜥臀目可能是从一个共同祖先进化而来的。这一主张挑战了一个多世纪以来的恐龙进化理论。

鸟臀目的起源之谜

一直以来，鸟臀目恐龙的起源都是古生物学界的一个长期谜团。人们早就意识到，鸟臀目恐龙在解剖学上不同于所有其他类型的恐龙。虽然鸟臀目恐龙似乎是与其他恐龙一同起源于三叠纪后期，但它们独有的特征又使它们看起来像是横空出现的。

最近的一些研究显示，鸟臀目的起源非常复杂。从系统发育（系统树随时间推移而分支）的角度来看，科学家预测最早的鸟臀目恐龙遗骸应该出现在大约 2.25 亿年前的化石记录中。然而，目前已有的最古老的鸟臀目恐龙化石尚不足 2 亿年。也就是说，存在一个长达 2500 多万年的鸟臀目化石记录空白，这使得寻找鸟臀目恐龙所属的恐龙谱系分支变得非常困难。

最近，在一篇新发表于《林奈学会动物学杂志》的论文中，Norman 与他的同事通过对早期恐龙以及一种被称为 "西里龙"（silesaur）的动物进行广泛分析，为这个长久的谜题提供了一个答案。

20 年前发现的西里龙属

2003 年，科学家在波兰发现了一具三叠纪后期的类似恐龙遗骸的动物骨骼，他们将其描述成一个新的恐龙属——西里龙属（Silesaurus），意为西里西亚蜥蜴。

西里龙属动物的骨骼（图／Norman et. al. via cam.ac.uk）

西里龙属有着细长的腿，具有直立恐龙的姿态。它们的髋骨排列像蜥臀目恐龙；但在下颚的前部又有一个没有牙齿的喙状区域，这与所有的鸟臀目恐龙头骨中都存在的无齿喙状结构（即鸟臀目恐龙的前齿骨）非常相似。

早期鸟臀目恐龙的头骨。（图／Norman et. al. via cam.ac.uk）

另外，在西里龙属的头骨中，它的牙齿在根部的顶部也很狭窄，牙冠呈叶状轮廓，这是许多早期鸟臀目恐龙的一种牙齿形状。在接下来的几年里，人们发现了越来越多与西里龙属类似的动物遗骸。有科学家推测，鸟臀目恐龙与西里龙属可能有相似之处。

（图／Norman et. al. via cam.ac.uk）

从西里龙到早期鸟臀目

几年前，为了探索鸟臀目的起源，Norman 与他的研究团队设计了一项新的研究。他们分析了一系列鸟臀目恐龙以及恐龙的祖先，绘制出了一张进化系统树。

他们认为，鸟臀目恐龙并不是凭空出现的，而是最早在三叠纪后期以西里龙的形式出现。随着时间的推移，西里龙逐渐重新排列了其解剖学结构，直到侏罗纪初期，才进化出可辨别的鸟臀目恐龙。

西里龙的身体进化假说。（图／Norman et. al. via cam.ac.uk）

而且有意思的是，虽然是鸟臀目的祖先，但这些西里龙并没有真正的鸟臀目恐龙的解剖学特征：它们缺少前齿骨；更重要的是，它们保留了早期蜥臀目恐龙的髋关节结构。这意味着，严格来说，最早的鸟臀目恐龙实际上就是蜥臀目恐龙。