脑死亡后还能再看见？

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撰文 | 塔尼娅 · 刘易斯（Tanya Lewis）

翻译 | 巢栩嘉

在生物学上，脑死亡一直被认为是一种不可逆的现象。也就是说，当我们死亡时，神经元也随之死亡。然而，最近一项关于脑死亡患者视神经的新研究挑战了这一传统观点。

在这项新工作中，研究人员使器官捐献者在去世后不久恢复了视网膜的电活动。视网膜位于眼球后部，拥有感光细胞，可将光信号转化为电信号，然后传输到大脑，实现与大脑的交流。相关研究发表在《自然》（Nature）杂志上，可以为治疗老年性黄斑变性等眼部疾病提供一种新的思路，而老年性黄斑变性是导致视力减退以及失明的主要原因。这项研究也为唤醒其他类型的神经组织提供了基础，未来或许还可用于视网膜移植。

大多数视网膜研究的对象都是动物，而且主要是小鼠。但小鼠的视网膜缺乏黄斑，而黄斑恰恰是人眼中负责识别微小细节的关键区域，所以小鼠不是理想的研究模型。此外，从尸检中获取人眼组织往往需要数小时，而且在科学家着手研究之前，组织通常已经死亡了。2019 年，美国耶鲁大学的研究人员报告称，他们可以让猪的大脑在死后恢复基本的电活动。受此启发，美国犹他大学的视觉科学家弗兰斯 · 温贝格（Frans Vinberg）、斯克里普斯研究所的视网膜外科医生安妮 · 汉内肯（Anne Hanneken）和同事决定研究视网膜组织是否也能在死后被恢复。

研究人员在对小鼠实施安乐死后，首先测试了小鼠视网膜发送电信号的活动还能维持多久，结果发现这些活动仍可以持续长达 3 个小时的时间，而缺氧是导致功能丧失不可逆转的主要因素。他们还通过与一个器官捐献协会合作，在器官捐献者脑死亡或心源性猝死后迅速获取人眼组织，然后将人眼组织放在能提供氧气和营养物质的容器中，并运送到实验室，以便开展后续研究。在那里，他们把视网膜组织暴露在昏暗的光线下，同时测量组织所产生的电信号。结果发现，对于在患者死后 20 分钟内获取的眼睛而言，研究人员能够通过刺激视网膜，使它们的感光细胞以及这类细胞所连接的神经元恢复电活动。但汉内肯指出，这并不表示这些眼睛就能实现视觉功能，因为它们没有与大脑连接。不过，这些结果表明，不仅有可能恢复单个视网膜细胞，还有可能恢复它们之间的交流。

琼 · 米勒（Joan Miller，未参与这项研究）是美国哈佛大学医学院马萨诸塞州眼耳医院的眼科主任，也是哈佛大学医学院眼科学讲席教授。米勒表示：" 最令人兴奋的是，这项研究真的有望成为研究人类视网膜视觉生理学的模型——无论是健康的、衰老的，还是患有疾病的人。" 例如，迄今为止，黄斑变性一直难以研究，因为几乎无法获得活体人眼组织。然而，科学家可以利用这项新技术，研究患有这种疾病的器官捐献者的眼睛，从而寻找和测试新的治疗方法。

研究结果还表明，有望唤醒其他类型的神经组织。汉内肯表示：" 视网膜是大脑的窗口，所以如果能在死后恢复视网膜中的信息交流，那么或许也能唤醒大脑的一些神经元活动。" 研究人员表示，这项研究也提高了视网膜移植的可行性，尽管可能还要走很长一段路。

这项新工作显示出器官捐献对基础科学研究的重要性。" 我们非常感激所有器官捐献者和他们的家人，" 温贝格说道，" 我们希望我们的研究能鼓励到人们 …… 使他们自愿在驾驶证上勾选‘愿意捐献器官’那个方框，以供医学研究。"