我们生命体验的核心，可能由一种大脑分子控制

一些东西能给我们带来美好的回忆，还有一些记忆可能很糟糕，这其实是我们生命体验的核心。

或许令人难以置信的是，这种最根本的生物过程，实际上可以归结为一种单一的大脑分子。

近日，在一项新研究中，科学家发现了小鼠大脑中负责将好的或者坏的情绪与记忆联系起来的分子。研究已发表在《自然》上，它为更好地理解为什么有些人更有可能留下负面情绪而非正面情绪铺平了道路。

两条途径

对于人类或动物来说，想要学会在未来学会应该避免或寻求某种特定的经验，大脑就必须将积极或消极的感觉（心理学上也被称为 " 效价 "）与这种刺激联系起来。大脑将这些感觉与记忆联系起来的能力也被称为效价分配。

2016 年，科学家通过实验发现，在小鼠学习时，脑中基底杏仁核（BLA）的一组神经元有助于分配效价。

小鼠脑细胞（蓝色）之中神经元中各种基因和蛋白质（白色、红色和绿色）的表达。（图／索尔克研究所）

当动物学会将一种特定的音调与甜味奖赏联系起来时，一组具有积极效价的 BLA 神经元被激活。相反，当动物学会将不同的音调与苦味联系起来时，另一组具有消极效价的 BLA 神经元被激活。

团队发现，这两条途径，就类似两条铁轨，通向积极和消极的价值，但他们仍不清楚，是什么信号作为 " 开关 " 来指导在任何特定的时间应该使用哪条轨道。

指导 " 开关 "

在新研究中，研究人员将目光投向了信号分子神经降压素对这些 BLA 神经元的重要性。

他们已经知道，神经降压素是一种由与效价处理相关的细胞产生的神经肽，但也存在其他一些这样的神经递质。因此，他们使用CRISPR 基因编辑方法，有选择性地从细胞中去除神经降压素的基因。这是 CRISPR 首次被用于分离特定的神经递质功能。

如果 BLA 中没有神经降压素信号，小鼠就无法再分配积极效价，也无法学会将第一个音调与积极的刺激联系起来。

但有趣的是，神经降压素缺失并没有阻断负向价值。相反，这些动物在消极效价方面反而变得更好，在第二个音调和消极刺激之间有更强的关联。

这项研究结果也告诉我们，大脑的默认状态更偏向于恐惧，也就是与消极效价相关的神经元被激活的状态，直到神经降压素被释放，开启与积极效价相关的神经元。

如果从进化的角度来看，这完全说得通，因为它可以帮助人们避免潜在的危险情况，它可能与那些倾向于在某种情况下发现最坏情况的人产生共鸣。

在进一步的实验中，团队表明，高水平的神经降压素促进了奖励学习，并抑制了消极效价，进一步支持了神经降压素负责积极效价的观点。

未来治疗的新手段

团队相信，未来或许可以操纵这个开关来开启积极或消极的途径，最终可以尝试确定新的治疗目标。

研究人员仍不确定，神经降压素的水平是否可以在人类大脑中被调节，从而治疗焦虑或创伤后应激障碍（PTSD）等疾病。他们还在计划未来的研究，探索还有哪些大脑途径和分子负责触发神经降压素的释放。