伦纳德的奇异大秀

摇尾巴 伦纳德彗星转变成夜间观测目标，自此出现了许多流束、扭结和彗尾结，随着太阳风将物质推至彗星的离子尾端，这些特征也会改变形状。在 1 月 3 日通过近日点之后，气体产量开始下降，伦纳德彗星的离子彗尾变薄，尘埃尾变得明显。

观测人员很难在两年之内同时发现两颗表现良好的彗星。我能回忆起来最近一次发生这样的事情是在 2007 年，当时麦克诺特彗星（CometMc N a u g h t ） 和 1 7 P/ 福尔摩斯彗星（ 1 7 P/Holmes）分居在天空两端。彗星往往难以预测，虽然我们可以发现彗星，然后绘制它们在天空中的路径，但彗星亮度和彗尾活动会受到好几个因素的影响。有些彗星的表现远远低于预期，有些甚至刚靠近太阳就完全解体。不过，偶尔也会有那么一两个冰冻天体表现得比预期好得多，留下了令人难以忘怀的样子。

伦纳德彗星（C/2021 A1）的故事始于 2021 年初，亚利桑那大学月球与行星实验室的高级研究专家格雷戈里 · J. 伦纳德（Gregory J. Leonard）在 1 月 3 日记录的图像上发现了它。当时伦纳德正在用亚利桑那州莱蒙山上的 1.5 米（60 英寸）口径望远镜为卡特林那巡天系统（Catalina SkySurvey, CSS）寻找近地小行星，见到了这个暗弱的 19 星等天体，大约距我们 5 个天文单位。他很快就发现了一个十分明显的变化——这颗天体会沿着轨道在一年后来到太阳和地球附近。

那时人们预测，伦纳德彗星的最高亮度约为 4 等，对于专业观测人员来说，它很适合用双筒望远镜或望远镜来观测，虽然还没到可以拖着家人朋友一起去观摩的程度。在这一年中，伦纳德彗星遵循预期的脚本运行——一颗暗弱的天体，越接近太阳系内部就变得越亮。但到 10 月初，伦纳德彗星的亮度就几乎达到了 7 等，同时还拖着一条短短的尘尾。乐观的彗星爱好者已经开始盼望起这场即将揭幕的精彩大秀了。

星际视角 12 月 18 日，欧洲航天局（ESA）和美国航天局（NASA）的太阳轨道器拍摄到了伦纳德彗星，图片右上角可以看到水星和金星。

/ 偶然的相遇

到了 11 月，早上，伦纳德彗星在天空中悄悄穿过了大熊座和猎犬座，继续保持着稳定增亮的趋势。一路上，它经过了几个遥远星系，为拍摄者提供了绝佳的摄影机会。11 月 24 日上午，彗星直接从不规则星系 NGC 4631 和 NGC 4656 之间经过。9 天后，它滑过球状星团 M3，彗尾扫过遥远星团。

12 月初，伦纳德彗星达到了肉眼可见的亮度，尽管它很快就朝着晨光飞去。正值此时，彗星观测人员报告说伦纳德彗星表现出爆发性活动，亮度显著增加，人们开始担心，怕这颗冰冻天体几近破碎。

渐渐地，伦纳德彗星从一颗要在白天才能观测到的目标变成了夜间观测目标，大家都屏息静待。直到 12 月 15 日，黄昏时分，人们在地平线上方几度的地方发现了它，一次爆发把它的亮度提高到大约 +3.5 星等——这是大秀即将到来的前兆。

黄道阵列 伦纳德彗星的亮度似可与西班牙特内里费岛上空黄道光相媲美。2021 年 12 月 28 日拍摄到了这张复合图像，图中，木星、土星和金星也从上到下排列。

/ 南方大秀

伦纳德彗星转变成夜间观测目标后，进入了南方星座蛇夫座和人马座，北方的观测人员在暮色渐浓时可以看到它。然而，最精彩的部分发生在赤道附近和南半球。从地球上不同地区观测彗星的几何形状会有所不同，如果从中北纬地区看去，会发现它迅速增长的彗尾与地平线平行。然而，在更远的南方，可以很容易地看到它明亮的彗核，在黑暗的天空下异常明显，还有一条长达几度的暗弱彗尾。

一夜过去，C/2021 A1 升得越来越高，它复杂的彗尾开始映入眼帘。12 月 20 日（一夜之前，刚与金星发生了历史空前的近距离相遇），彗星经历了第二次爆发，将其假核照亮了整整一个星等不止。

彗星在 12 月 18 日后拍摄的图像显示，它至少延伸出来 10° 的复杂气体和尘埃流束。这些特征在彗尾迅速移动，必须用短时间曝光才能让照片中的细节 " 冻结 " 住。

2021 年底，彗星又发生了几次爆发。彗星摄影师迈克尔 · 耶格尔（Michael Jäger） 解释说，每次彗星爆发前都会变亮近一个星等，一天后，彗星的蓝色离子彗尾会出现一个大扭结（或曰结）。这样的爆发曾在 12 月 23 日、26 日、30 日和 1 月 1 日发生过，之后还会出现其他小爆发。

12 月 24 日晚上，新西兰奥尔巴尼的伊恩 · 汤普森（Ian Thompson）透过目镜观测夜空，他这样描述自己当时的印象："…… 随着暮色开始消退，我看到了彗核的绿色光芒，随后是延伸出长度约 5° 的橙黄色尘埃尾。"

虽然长度至几度的彗尾都裸眼可见，并不稀奇，但在极暗地点的拍摄广角照片显示，2021 年末的那几晚，伦纳德彗星彗尾最长时达到了 60 多度，十分惊人。1 月 3 日通过近日点时，伦纳德彗星经历了很多次爆发，随后气体产量便开始迅速下降，只留下一条薄薄的离子彗尾和略微弯曲的尘埃尾，与蜡黄的月亮共争夜辉。

虽然不完全属于可以名垂史册的伟大彗星，伦纳德彗星仍为南北两半球的观测人员和摄影师带来了出色的表现。虽然伦纳德彗星的可见度已无法裸眼观测，彗尾也只能用弧分而不是度来衡量，但彗星仍在经历着爆发，让自己变亮一点又一点。

伦纳德彗星的轨道引领它进入星际空间，一去不回。就让这个短暂而难忘的观星记忆继续吊起您的胃口吧，直到下一次明亮刺激的 " 星星 " 为我们的天空增光添彩。

伦纳德彗星